La demanda de litio crecerá un 350% para 2040 y ya se firmaron 73 acuerdos internacionales en cuatro años para asegurar el suministro
La Conferencia de la ONU sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) advierte que los minerales críticos —litio, cobalto, grafito, níquel y cobre— se han convertido en el nuevo petróleo del siglo XXI. La demanda de litio crecerá más del 350% para 2040 y la de grafito superará el 130%, impulsadas por la transición hacia energías limpias, vehículos eléctricos y tecnología digital.
La oferta está altamente concentrada: la República Democrática del Congo (RDC) produjo el 74% del cobalto mundial en 2025, China el 78% del grafito y, junto a Australia y Chile, más del 70% del litio. Sin embargo, la asimetría real está en el procesamiento: China domina el refinado de varios minerales y ya controla el 43% de la capacidad mundial de refinado de níquel, junto a Indonesia. Los países con mayores reservas siguen exportando materia prima mientras el valor se genera en otros países.
Ante este escenario, se ha desatado una carrera diplomática: la UNCTAD identificó 73 acuerdos internacionales sobre minerales críticos, 58 de ellos firmados después de 2022. La secretaria general de la UNCTAD, Rebeca Grynspan, advirtió en la conferencia UNCTAD16: "No podemos repetir los errores del pasado con una explotación sistemática de los países en desarrollo reducidos a la producción de materias primas básicas".
El informe concluye con una advertencia clara: si los países no coordinan sus políticas, los minerales críticos podrían convertirse en otra fuente de fragmentación global, encareciendo costos e inversiones. Una cooperación internacional más ordenada, en cambio, podría acelerar la transición energética y abrir oportunidades reales de desarrollo para las naciones del Sur Global que albergan la mayor parte de estas reservas.